目前全球大部分的ETF均为实物型ETF，即通过购买标的指数成份股或债券来追踪特定指数。相比实物型ETF，合成型ETF通过互换(掉期)合约或其它种类的衍生品来获得所追踪指数的表现。

合成型ETF并不实际持有追踪的标的资产，而是通过投资与标的指数挂钩的金融衍生品来获取指数收益。合成型ETF与实物型ETF相比，能够更加精准且低成本地追踪标的指数，特别是含有流动性低（或限制购买）的标的证券的ETF。总收益互换是合成型ETF用来追踪指数收益的常见衍生工具。

ETF发行商通常会与一个或多个规模较大的银行（交易对手）进行总收益互换，其通过向银行支付一个预设证券篮子的回报来换取标的指数的回报。篮子所持的资产组合可能与ETF 所追踪的指数有关，也可能无关。虽然这个方式会降低成本并提高追踪效率，但也会增加交易对手风险。一旦交易对手不能履行其合约，投资者将会蒙受损失｡值得一提的是，很多金融产品中也存在交易对手风险，只是很少被投资者关注。就ETF而言，实物型ETF的证券借贷也存在着交易对手风险。

在实际操作中，大部分的合成型ETF通过持有交易对手提供的抵押品来降低风险。抵押品包括一篮子资产和对这些资产的追索权。而抵押品的质量，对于合成型ETF来说至关重要。优质的抵押品所具备的高流动性、高信贷评级、价格透明及抵押资产充足且分散等因素，将有助于降低交易对手风险。

除了提供抵押资产，合成型ETF的发行商在透明度方面也作出了大幅调整。在互联网上披露其资产篮子成份的做法已成为业界常规，许多发行商每日都会更新资产信息。这种高度透明的做法，有助于合成型ETF的投资者对风险进行评估。

合成型ETF是一种高效且低成本的指数追踪工具，但它同时也是一种高度复杂的金融衍生品。投资者在考虑合成型ETF时，需确保自己清楚了解其结构性风险，并判断承担这些风险所换取的潜在回报是否合理。