ETF可大致被分为两类：实物型ETF与合成型ETF。由于近几年ETF在市场上的热度大幅提升，大量ETF推陈出新，在类别数量上已远远超过传统的实物型ETF。

实物型ETF

如今全球有超过五千多支ETF，总管理资产约为五万亿美元，而其中大部分均为传统的实物型ETF。这些ETF按照所追踪指数的组成及比重，直接买进复制指数所需的全部资产（如股票），这也被称为“100%复制法”。也有一些ETF仅买入复制指数所需的部分资产，或买入与成份股具有高度相关性，但却并非标的指数组成部分的资产。这种追踪方法被称为“抽样”或“优化”。

实物型ETF拥有不同的风格与资产类别，从简单的增长型或价值型ETF，到追踪特定策略的商品型ETF，投资策略里都应有尽有。并且实物型ETF的产品还涵盖了大市场、特定的行业板块、单一国家及地区。

合成型ETF

大部分ETF之所以被划分为实物（指数）型ETF，是因为组成这些ETF的成份股皆为实物证券。而合成型ETF的不同之处在于，它能通过以互换（也叫掉期）为主的衍生工具，来完成投资。所谓互换，实际上是一份由ETF发行商与银行就追踪指数的回报而签下的协议。合成型ETF可以在不持有任何实物证券的情况下追踪指数。尤其是在追踪流动性差、比较罕见的指数时，这种复制指数的方法将有助于降低追踪误差。合成型ETF目前主要流行于欧洲市场。

反向型及杠杆型ETF

合成型ETF中还包含了一个特殊的类别——杠杆及反向型ETF。杠杆型ETF，能为投资者带来高于其追踪指数2倍或3倍的回报。当指数上升时，购买3倍杠杆型ETF的投资者会获得3倍的回报，当指数下跌时，投资者将承受3倍的损失。而反向型ETF反映的是所追踪指数的相反结果。投资者购买反向型ETF，在指数下跌时将会获利，在指数上升时将会亏损。需牢记的是，杠杆型及反向型ETF为单日投资产品。为了达到订立的目标，它们每天都会重置基金的头寸以确保倍数。一旦投资者持有该类型ETF超过一天，所得回报将可能与这两类ETF的回报不一样。